: Una persona con retraso mental tiene una operación para aumentar la inteligencia. Se convierte en un genio, pero el efecto de la operación es breve: el héroe pierde la cabeza y se encuentra en un refugio.

La narración se lleva a cabo en primera persona y se compone de informes escritos por el personaje principal.

Charlie Gordon, de 32 años y con retraso mental, vive en Nueva York y trabaja como conserje en una panadería privada donde lo llevó su tío. Apenas recuerda a sus padres y a su hermana menor. Charlie va a una escuela especial, donde la maestra Alice Kinnian le enseña a leer y escribir.

Un día, la señorita Kinnian lo lleva al profesor Nemour y al Dr. Strauss. Están llevando a cabo un experimento de inteligencia y necesitan un voluntario. La señorita Kinnian propone la candidatura de Charlie, el estudiante más capaz de su grupo. Charlie desde la infancia sueña con ser inteligente y acepta voluntariamente, aunque el experimento implica una operación arriesgada. El psiquiatra y neurocirujano Strauss le dice que escriba sus pensamientos y sentimientos en forma de informes. Los primeros informes de Charlie están llenos de errores.

Charlie comienza a pasar las pruebas psicológicas estándar, pero no tiene éxito. Charlie teme que no le quede bien al profesor. Gordon se encuentra con el ratón Algernon, quien ya ha sido operado. La carrera experimental pasa por un laberinto, y Algernon es más rápido cada vez.

El 7 de marzo, Charlie se someterá a una cirugía. Por un tiempo no pasa nada. Él continúa trabajando en la panadería y ya no cree que se volverá inteligente. Los trabajadores de la panadería se burlan de Charlie, pero él no entiende nada y se ríe con aquellos a quienes considera amigos. No le cuenta a nadie sobre la operación, y todos los días va al laboratorio para hacer pruebas. 29 de marzo Charlie por primera vez pasa el laberinto más rápido que Algernon. Miss Kinnian comienza a tratar con él individualmente.

El 1 de abril, los trabajadores de la panadería deciden hacerle una broma a Charlie y obligarlo a encender la batidora. De repente, Charlie tiene éxito, y el dueño lo promueve. Poco a poco, Charlie comienza a darse cuenta de que para los "amigos" él es solo un payaso, sobre el cual puedes burlarte y malvarte impunemente.

He alcanzado un nuevo nivel de desarrollo. Pero la ira y la sospecha fueron los primeros sentimientos que experimenté por el mundo que me rodeaba.

Recuerda los casos más ofensivos, se endurece y deja de confiar en las personas. El Dr. Strauss realiza sesiones de psicoterapia con Charlie. Aunque la inteligencia de Gordon está aumentando, él sabe muy poco sobre sí mismo y emocionalmente sigue siendo un niño.

El pasado de Charlie, previamente oculto para él, comienza a aclararse.

Me veo como un hombre que durmió la mitad de su vida y ahora está tratando de descubrir quién era mientras dormía.

A fines de abril, Charlie está cambiando tanto que los trabajadores de la panadería comienzan a tratarlo con sospecha y hostilidad. Charlie recuerda a su madre. Ella no quería admitir que su hijo nació con retraso mental, golpeó a un niño, obligado a estudiar en una escuela normal. El padre de Charlie intentó sin éxito proteger a su hijo.

Charlie está enamorado de su antigua maestra Alice Kinnian. Ella no es tan vieja como Charlie parecía antes de la operación. Alice es más joven que él y él comienza un cortejo inepto. La idea de una relación con una mujer aterroriza a Charlie. Esto se debe a la madre, que temía que su hijo con retraso mental pudiera dañar a su hermana menor. Ella metió al niño en la cabeza de que las mujeres no deberían ser tocadas. Charlie ha cambiado, pero la prohibición que se ha alojado en su mente subconsciente sigue vigente.

Charlie se da cuenta de que el chef principal de la panadería está robando al dueño. Charlie le advierte, amenazando con decirle al propietario que el robo se detiene, pero la relación se deteriora por completo. Esta es la primera decisión importante que Charlie tomó por su cuenta. Aprende a confiar en sí mismo. Charlie empuja a Alice a tomar una decisión.Él le confiesa su amor, pero ella comprende que aún no ha llegado el momento de tal relación.

El dueño de la panadería era amigo de su tío, prometió cuidar a Charlie y cumplió su promesa. Sin embargo, Charlie ahora ha cambiado extrañamente, los trabajadores le tienen miedo y amenazan con renunciar si Charlie se queda. El dueño le pide que se vaya. Charlie está tratando de hablar con antiguos amigos, pero odian al tonto que de repente se volvió más inteligente que todos ellos.

La razón abrió una brecha entre mí y todos los que conocía y amaba, me sacó de la casa. Nunca me he sentido tan solo.

Charlie no ha estado trabajando durante dos semanas. Trata de escapar de la soledad en los brazos de Alice, pero no sale nada de ellos. Gordon parece verse a sí mismo y a Alice desde afuera, a través de los ojos del ex Charlie, quien está horrorizado y no les permite acercarse finalmente. Gordon recuerda cómo su hermana odiaba y se avergonzaba de él.

Charlie se está volviendo más inteligente. Pronto, otros dejan de entenderlo. Debido a esto, él pelea con Alice, ella se siente a su lado como un completo tonto. Charlie se aleja de todos los que conocía y se sumerge en la escuela.

El 10 de junio, el profesor Nemour y el Dr. Strauss vuelan al simposio médico en Chicago. Las principales "exhibiciones" en este gran evento serán Charlie y el ratón Algernon. En el avión, Charlie recuerda cómo su madre intentó sin éxito curarlo, hacerlo más inteligente. Ella gastó casi todos los ahorros familiares que su padre, el vendedor de equipos de peluquería, quería abrir su propia peluquería. La madre dejó a Charlie solo, habiendo dado a luz nuevamente y demostrando que puede tener hijos sanos. Charlie soñaba con convertirse en una persona normal, por lo que su madre finalmente se enamoró de él.

Todos los días aprendo algo nuevo sobre mí mismo, y los recuerdos que comenzaron con una pequeña onda me arrastran sobre una tormenta de diez puntos.

En el simposio, Charlie descubre un conocimiento tan vasto y una inteligencia tan alta que profesores y académicos palidecen en su contexto. Esto no impide que el profesor Nemur lo llame "su creación" equiparando a Charlie con el ratón Algernon. El profesor está seguro de que antes de la operación, Charlie era un "caparazón vacío" y no existía como persona. Muchos consideran a Charlie arrogante e intolerante, pero simplemente no puede encontrar su lugar en la vida. En un informe sobre cirugía para mejorar la inteligencia, Gordon se siente como un animal experimental. En protesta, libera a Algernon de su jaula, luego lo encuentra y vuela a casa.

En Nueva York, Gordon ve un periódico con una fotografía de su madre y su hermana. Él recuerda cómo su madre obligó a su padre a llevarlo a un refugio. Después del nacimiento de una hija sana, el hijo con retraso mental despertó en su único asco.

Charlie alquila un apartamento amueblado de cuatro habitaciones cerca de la biblioteca. En una de las habitaciones, organiza un laberinto tridimensional para Algernon. Charlie ni siquiera informa su paradero a Alice Kinnigan. Pronto conoció a un vecino, un artista libre. Para deshacerse de la soledad y asegurarse de su capacidad para estar con una mujer, Charlie entabla una relación con un vecino. El ex Charlie no interfiere con la relación, ya que esta mujer es indiferente a él, solo observa lo que está sucediendo desde un lado.

Charlie encuentra a un padre que se divorció de su esposa y abrió una peluquería en un barrio pobre. No reconoce al hijo, y no se atreve a abrir. Gordon descubre que después de beber mucho, se convierte en un Charlie con retraso mental. El alcohol libera su subconsciente, que aún no ha alcanzado el rápido cociente intelectual.

Nada en nosotros desaparece sin dejar rastro. La operación cubrió a Charlie con una capa delgada de cultura y educación, pero él permaneció. Él mira y espera.

Ahora Charlie está tratando de no emborracharse. Camina durante mucho tiempo, entra en un café. Un día ve a un camarero, un chico con retraso mental, deja caer una bandeja con platos, y los visitantes comienzan a burlarse de él.

Es sorprendente cómo las personas de altos principios morales ...sin permitirse nunca aprovecharse de un hombre nacido sin brazos, piernas u ojos ... burlándose fácilmente y sin pensar de un hombre nacido sin razón.

Esto alienta a Gordon a continuar su trabajo científico para beneficiar a esas personas. Habiendo tomado una decisión, se encuentra con Alice. Él explica que la ama, pero entre ellos se encuentra un niño Charlie, que teme a las mujeres porque su madre lo golpeó.

Charlie comienza a trabajar en el laboratorio. Él no tiene tiempo para una amante, y ella lo deja. Algernon comienza extraños ataques de agresión. A veces, no puede atravesar su laberinto. Charlie lleva el ratón al laboratorio. Él le pregunta al profesor Nemour qué iban a hacer con él en caso de fracaso. Resultó que a Charlie se le asignó un lugar en la escuela social estatal y el hospital "Warren". Gordon visita este lugar para saber qué le espera.

Algernon está empeorando, se niega a comer. Charlie alcanza el pico de la actividad mental.

Como si todo el conocimiento que había adquirido en los últimos meses se hubiera unido y me hubiera llevado al pináculo de la luz y la comprensión.

El 26 de agosto, Gordon encuentra un error en los cálculos del profesor Nemour. Charlie se da cuenta de que pronto comenzará una regresión mental, igual que la de Algernon. 15 de septiembre Algernon muere. Charlie lo entierra en el patio trasero. 22 de septiembre Gordon visita a su madre y hermana. Descubre que su madre tiene senilidad. La hermana es dura con ella, se alegra de que Charlie los haya encontrado. La hermana no sospechaba que su madre se deshizo de Charlie por su bien. Gordon promete ayudarlos mientras pueda.

El coeficiente intelectual de Gordon está disminuyendo rápidamente, se está volviendo olvidadizo. Los libros, anteriormente amados, ahora son incomprensibles para él. Alice viene a Gordon. Esta vez el ex Charlie no impide su amor. Ella se queda por varias semanas, cuidando a Charlie. Pronto él desterra a Alice, ella le recuerda las habilidades que no se pueden devolver. En los informes que Charlie todavía escribe, hay cada vez más errores. Al final, se vuelven lo mismo que antes de la operación.

20 de noviembre, Charlie regresa a la panadería. Los trabajadores que solían burlarse de él ahora lo patrocinan y lo protegen. Sin embargo, Charlie todavía recuerda ser inteligente. Él no quiere ser salvado, y va a Warren. Escribe una carta de despedida a la señorita Kinnian, pidiéndole que ponga flores en la tumba de Algernon.