La novela está estilizada como una vieja historia alemana. La historia comienza alrededor de 1521. Franz Sternbald, un artista, un joven estudiante de Albrecht Dürer, un reconocido pintor alemán, abandona Nuremberg y se embarca en un largo viaje para llegar a Italia y aprender de los artistas italianos. Franz es escoltado por su amigo Sebastián, como él, un discípulo de Durero. Luego, después de una emotiva despedida, Sebastián regresa a Nuremberg, al taller de su maestro.
En el camino, Franz se encuentra accidentalmente con un aprendiz de herrero. Al enterarse de que Franz es pintor, muestra un gran interés en su arte y promete que irá a Durero y Sebastián a Nuremberg y observará el proceso de su creación.
En la siguiente ciudad, Franz transmite una carta de Durero al gerente de una gran fábrica, el Sr. Zoener. Lo invita a cenar. Por la noche, Sternbald es conducido al pasillo, donde una reunión brillante no le presta la más mínima atención y lleva a cabo conversaciones frívolas y con los pies en la tierra. Después de la cena, Zeuner convence a Franz de que tome un buen salario en su fábrica y se siente tentado por la oportunidad de garantizar una vida cómoda en el futuro cercano. Franz no sucumbe a la tentación y se mantiene fiel a su sueño. Rechaza su oferta y continúa su camino.
El joven se desvía para visitar el pueblo a orillas del Tauber, donde viven sus padres. Él atrapa a su padre al morir. De él, Franz se entera de que es su hijo adoptivo, pero su padre muere y no tiene tiempo para nombrar a sus verdaderos padres. Su madre adoptiva no sabe quién es, porque cuando se casó con su padre, él ya tenía un niño de dos años. Franz se demora varios días en este pueblo y pinta un cuadro "Evangelismo a los pastores". Al caminar por los campos, Franz recuerda cómo una vez vagó por el prado cuando era niño y recogió flores. De repente, un carruaje se detuvo junto a él, del que salió una niña y le pidió que le diera el ramo que había recogido. Con gusto cumplió su pedido y desde entonces ha guardado un recuerdo mágico de esta reunión. En el momento en que su foto está colgada en la iglesia en lugar de la anterior, un carruaje se detiene cerca de la puerta abierta de la catedral, de donde sale la rueda. Franz corre hacia la niña asustada sentada en el carruaje y la tranquiliza. Cerca de la iglesia, la niña pierde su álbum, y Franz ya lo encuentra cuando el carruaje está muy lejos. Abre el álbum, ve en él un ramo seco de flores silvestres y se da cuenta de que este es el mismo extraño que conoció en la infancia. Él quiere a toda costa encontrarla de nuevo. Rechaza la oferta de su madre adoptiva de quedarse en el pueblo y llevar una vida decente y próspera y reanudar el viaje.
Él va a los Países Bajos para ver al famoso artista Luka Leidensky. Resulta ser un hombre bastante joven y un interlocutor entretenido. Franz le cuenta sobre su timidez en la pintura y sobre demasiada capacidad de impresión. Luke lo guía por el camino verdadero y le aconseja que no viaje a Italia, sino que se limite a la escuela alemana de pintura y describa la naturaleza del norte de una manera familiar para los alemanes, porque las raíces latinas del arte italiano supuestamente no están de acuerdo con el mundo interior de los alemanes. Pronto, sin embargo, el propio Durero visita a Lucas de Leiden. Todavía atrapa a su alumno con Luke, y logra inculcarle una confianza inestable en la corrección del camino que ha elegido.
Desde Leiden, Franz viaja a Amberes con varios compañeros de viaje. Entre ellos, sobre todo, a Franz le gusta Rudolf Florestan, poeta, cantante, italiano, que se dirige a su tierra natal desde Inglaterra. Los jóvenes deciden viajar más lejos juntos. Antes de Amberes, Rudolph se separó brevemente de Franz para visitar a un amigo que vivía cerca de la ciudad. Franz se instala en la posada y, a menudo, visita a su otro compañero, el empresario Vansen, quien, al enterarse de que Sternbald es un artista, estaba imbuido de un respeto ilimitado por él. A pedido de Vansen, Franz pinta un retrato de su hija, una niña muy triste. Ella comienza a confiar en él e informa la razón de su tristeza. Resulta que ella tiene un amante, pero él es pobre, y su padre, como ella cree, nunca aceptará casarse con ella por él. Vansen se prometió a sí mismo que le daría a su hija en matrimonio solo al artista, e invita a Franz, aunque sea pobre, a convertirse en su yerno. Franz conoce al novio de su hija y reconoce en él a su herrero familiar. Después de visitar el taller de Durero, se enamoró de la pintura, abandonó por completo la artesanía del herrero, y ahora se está muriendo por el anhelo de su amada y por el hecho de que no sabe qué camino de vida debería elegir: pintura o herrería. Franz lo convence de recurrir al arte y hablar con Vansen. Él logra organizar felizmente el destino de la hija de Vansen y, junto con Rudolf Florestan, quien ya se ha unido a él, se pone en marcha.
En el camino, los amigos se encuentran con Bolz, el escultor que regresa de Italia a Alemania, y el monje que lo acompaña. El primero repele a los amigos con duros juicios sobre el arte alemán y la exaltación de los pintores italianos, mientras que el segundo cautiva con su suavidad y calidez. Franz y Rudolph se despiden de los viajeros y continúan. Se familiarizan con una hermosa cazadora y se quedan en su castillo. La joven condesa le muestra a Franz un retrato de su amante, que escapó de ella antes de la boda. En el retrato, Franz reconoce al monje a quien conoció poco antes.
Después de un tiempo, Sternbald visita a un ermitaño cercano. También es pintor. Entre sus obras, Franz encuentra accidentalmente un retrato de su extraño. Lo lleva al castillo y, hablando del ermitaño, le muestra a la condesa. La condesa dice que ella representa a su hermana, quien murió hace menos de un año. Franz está inconsolable. Como si la tierra se estuviera yendo bajo sus pies. Sin embargo, pronto conoció a una chica encantadora con la que tuvo una aventura amorosa, tormentosa y sensual. Es difícil para él separarse de ella, pero todavía deja el castillo para continuar su viaje.
Pronto, Franz y Rudolph ven a un caballero herido en el bosque y a un peregrino que intenta ayudarlo. Juntos pasan la noche en una cabaña en un ermitaño que está lejos del bullicio del mundo debido al amor infeliz.Una decocción herbal curativa ayuda al caballero herido, en el que Franz y Rudolph reconocen al monje recién conocido, el amante de la condesa, a recuperarse. Roderigo, este es el nombre del caballero, le cuenta a los jóvenes sobre su amigo Ludovico, un hombre alegre e imprudente al que no había visto durante más de un año, así como sobre su amada condesa, de quien escapó, pero que estaba muy nostálgico. Su sorpresa es grande cuando después de un tiempo ve a su amado Ludoviko entrar a la cabaña del ermitaño. Su temperamento exuberante y su amor al peligro cautivan a Rudolph, quien no se ha alejado de él desde entonces, Ludoviko explica su disposición excesivamente laxa e indomable por el hecho de que en su infancia no tuvo a su hermano tan deseado por él y no aprendió a amar a nadie, excepto yo mismo.
Todos los jóvenes abandonan la cabaña del ermitaño y luego de una larga y agotadora transición entran al jardín adyacente al castillo. El castillo, como resulta más tarde, pertenece a un pariente de la condesa. Aquí Roderigo se encuentra accidentalmente con su amante y la aguanta.
La siguiente manera, Franz tiene uno. En la siguiente ciudad, pinta un cuadro en un monasterio y ayuda a Ludoviko, que llegó allí, a secuestrar a su novia, a quien sus familiares hacen que se corte el pelo como monja.
En Florencia, Sternbald conoce a muchos artistas italianos, lleva un estilo de vida ocioso y frívolo que, sin embargo, no le conviene mucho. Luego se va a Roma, donde en una de las casas donde la condesa le recomendó encontrarse, se encuentra con su amado desconocido. Resulta que su nombre es María y ella también ha amado a Sternbald desde hace mucho tiempo. La madre de la niña acepta a Franz extremadamente favorablemente.
En la tercera parte, que Tick no escribió, tenía la intención de hablar sobre el hecho de que en Florencia, en una casa de campo rica, Franz conoce a su padre, mientras que Ludovico resulta ser su hermano. Planeaba completar con seguridad los viajes de Sternbald en Nuremberg en la tumba de Albrecht Dürer, que ya había fallecido para entonces.
