La acción tiene lugar en el sudeste asiático (en Tailandia, Vietnam del Sur y Camboya) unos años después de la Primera Guerra Mundial. El joven francés Claude Vannek va a Siam (el nombre oficial de Tailandia hasta 1939 - E.M.) en busca de antiguos bajorrelieves jemer. En Europa, ha surgido la demanda de rarezas asiáticas, y Claude espera hacerse rico. En el barco se encuentra con Perken: este alemán o danés es uno de los europeos que está dispuesto a arriesgar la vida por el bien de la gloria y el poder. Tiene una amplia experiencia en el trato con los nativos; según los rumores, incluso logró subyugar a una de las tribus locales. Claude se siente irresistiblemente atraído por Perken, ya que adivina en él un alma gemela; ambos están ansiosos por llenar su existencia de significado. Claude se da cuenta de que necesita un compañero confiable: hay muchos peligros en la jungla siamesa de personas blancas, y el más terrible de ellos es caer en manos de salvajes no correspondidos. Claude le revela a Perken su plan: seguir el antiguo camino real, que una vez conectó Angkor (un grandioso complejo de templos y palacios construidos en los siglos IX-XIII - E.M.) con el delta del río Menam y Bangkok. Allí se encuentran ciudades muertas y templos en ruinas: casi todos están saqueados, pero las piedras de los ladrones no estaban interesadas.
Perken acepta participar en la expedición: de repente necesitaba dinero y, además, quiere saber sobre el destino de su amigo desaparecido: las huellas de Grabo se perdieron en los lugares donde vive mi tribu tailandesa. Habiendo aceptado reunirse en Phnom Penh, Perken desembarca en Singapur, y Claude nada más a Saigón, donde se encuentra la sucursal del Instituto Francés, enviándolo a un viaje de negocios supuestamente para búsquedas arqueológicas. Claude recibe cupones de solicitud, lo que le da derecho a contratar carreteros con carritos. Sin embargo, se advierte al joven arqueólogo que todos los bajorrelieves encontrados deben permanecer en su lugar; de ahora en adelante, solo se les permite describirlos. En Bangkok, un representante de la administración colonial francesa aconseja a Claude que no se involucre con un tipo tan peligroso como Perken: este aventurero intentó comprar ametralladoras en Europa. En la reunión, Perken explica que su objetivo preciado es proteger a sus tribus de la invasión de los europeos. Al pisar el camino real, Kaod y Perken se enfrentan a la eternidad. La jungla encarna una naturaleza irresistible, capaz de aplastar en cualquier momento un insecto insignificante: una persona. Los blancos avanzan lentamente, acompañados por la batalla de Xa, los carruajes, un guía y un camboyano llamado Piles, quien fue nombrado por el comisionado francés, quien tomó su idea muy negativamente. Inicialmente, las búsquedas no dieron ningún resultado: entre las muchas ruinas, no se conservaron placas con tallas interesantes. Claude ya está empezando a desesperarse, pero aquí la suerte sonríe a los viajeros: encuentran un bajorrelieve con la imagen de dos bailarines. Según el joven arqueólogo, se pueden obtener más de quinientos mil francos por estas piedras. Perken estaba atónito: fue a Europa por dinero, aunque debería haber buscado en la jungla: cada placa cuesta diez ametralladoras y doscientos rifles. Con una dificultad increíble, Claude y Perken logran cortar los bajorrelieves del muro del templo: el bosque una vez más les demuestra su poder. Por la noche, la pila y el conductor se van, y después de ellos desaparecen los carreteros. Pronto queda claro que es imposible encontrar otros nuevos, ya que Pile logró advertir a los habitantes de todas las aldeas cercanas. Con Claude y Perken, solo queda Xa; afortunadamente, este siamés logra gobernar el carro. Claude está conmocionado por la traición del comisionado francés: es obvio que los bajorrelieves tendrán que ser abandonados, de lo contrario serán confiscados. Luego, Perken ofrece llegar a Bangkok a través de las tierras de los no conquistados: con dos termos con alcohol y perlas, puede arriesgarse. En un pequeño pueblo de montaña, los viajeros encuentran un guía del Stieng, una de mis tribus. Los nativos afirman que los blancos viven entre ellos, y Perken no tiene dudas de que estamos hablando de Grabo. Este es un hombre de raro coraje, que posee una especie de grandeza primitiva. Al igual que Perken, anhela la posesión, y especialmente el poder sobre las mujeres. Grabo siempre despreciaba la muerte y estaba listo para ir a la agonía más terrible con el fin de demostrar su fortaleza a sí mismo, por lo que una vez que mordió a un escorpión. Stienghi probablemente apreció estas cualidades: si su amigo está vivo, él es el líder del rebaño.
La jungla se ve cada vez más hostil y peligrosa. En el camino a la aldea principal de Stieng, los viajeros comienzan a preocuparse: el guía no siempre les advierte sobre flechas y espinas de batalla envenenadas, solo la experiencia de Perken les permite evitar trampas. Quizás estas son las maquinaciones de otros líderes, pero es posible que Grabo se haya vuelto loco entre los Stiengs y esté tratando de defender su libertad. La terrible verdad se revela solo en el acto: los Stiengs, habiendo cegado y robado a Grabo, lo convirtieron en un esclavo miserable, casi en un animal. Para ambos blancos, el mismo destino amenaza: el joven arqueólogo está listo para poner una bala en la frente, pero Perken rechaza esta salida cobarde y se dirige a las negociaciones, consciente de que lo hará en caso de fracaso. Tras tropezar por la tensión, aterriza su rodilla en la flecha de batalla clavada en el suelo. Logra lograr lo imposible: los Stiengs acuerdan dejarlos salir de la aldea, para luego intercambiar a Grabo por cien jarras de arcilla que serán entregadas en el lugar designado. El acuerdo está sellado por un juramento sobre el vodka de arroz. Solo después de esto, Perken lubrica su rodilla hinchada con yodo. Comienza una gran fiebre.
Cinco días después, los viajeros llegan al pueblo siamés. El médico inglés visitante no deja ninguna esperanza a Perken: con artritis purulenta, el herido no vivirá más de dos semanas; la amputación podría salvarlo, pero no tendría tiempo para llegar a la ciudad. Perken envía un informe a Bangkok de que el salvaje Stienghi mutiló a un hombre blanco. Las autoridades envían inmediatamente un destacamento punitivo. Perken está siendo llevado al lugar de intercambio en un carrito, ya no puede moverse de forma independiente. Claude cabalga con él, como encantado por el aliento de la muerte. Después de la liberación de Grabo, comienza la búsqueda de animales: son perseguidos como animales y, desesperados, corren a las aldeas de las tribus de las montañas, que reconocieron a Perken como su líder. Pero ahora el hombre blanco es tan débil que no puede inspirar respeto por sí mismo: el pueblo siamés no quiere escucharlo y culparlo por causar ataques violentos por parte de los Stienghs. En vano, Perken pide una lucha contra la civilización que se ha acercado: si los alpinistas pierden un convoy del ejército, les seguirá un ferrocarril. Desde el punto de vista de los nativos, Perken adivina claramente la indiferencia: para ellos ya está muerto. Como advirtió el drogadicto, la agonía de Perken es terrible. Antes del final, no queda nada humano en su rostro: jadea que no hay muerte, porque solo él está destinado a morir. Claude se quema con el deseo de darle a un amigo al menos una fracción de simpatía fraterna, pero cuando abraza a Perken, lo mira como una criatura de otro mundo.
