A principios de la mañana de invierno, Dmitry Andreevich Olenin sale del porche del Hotel Chevalier de Moscú después de despedirse de sus amigos en el regimiento de infantería del Cáucaso, donde fue alistado como chatarrero.
Desde muy joven, sin padres, Olenin, a la edad de veinticuatro años, desperdició la mitad de su fortuna, nunca terminó un curso y nunca sirvió. Sucumbe constantemente a los pasatiempos de la vida joven, pero lo suficiente como para no estar conectado; huye instintivamente de todos los sentimientos y hechos que requieren un esfuerzo serio. Sin saber con certeza sobre qué dirigir el poder de la juventud, que claramente siente dentro de sí mismo, Olenin espera cambiar su vida con su partida al Cáucaso para que no haya más errores y remordimientos.
Durante mucho tiempo, los caminos de Olenin disfrutan de recuerdos de la vida de Moscú o, a veces, dibujan imágenes imaginativas del futuro. Las montañas que se abren frente a él al final del camino sorprenden y deleitan a Olenin con una infinita belleza majestuosa. Todos los recuerdos de Moscú desaparecen, y una voz solemne pareció decirle: "Ahora ha comenzado".
El pueblo de Novomlinskaya se encuentra a tres millas del Terek, que separa a los cosacos y los montañeses. Los cosacos sirven en campañas y en cordones, "se sientan" en patrullas en las orillas del Terek, cazan y pescan. Limpieza de mujeres. Esta vida establecida es violada por la llegada de dos compañías del regimiento de infantería del Cáucaso, donde Olenin ha estado sirviendo durante tres meses. Le asignaron un departamento en la casa de una maestra de coroneta y de escuela que viene a casa de vacaciones. El hogar está en manos de su esposa, la abuela Ulita y su hija Maryanka, que van a rendirse como Lukashka, el más remoto de los jóvenes cosacos. Justo antes de la llegada de los soldados rusos a la aldea en una guardia nocturna a orillas del Terek, Lukashka difiere: mata a un checheno con un arma que flota en la costa rusa. Cuando los cosacos examinan a los muertos, un ángel silencioso e invisible vuela sobre ellos y abandona este lugar, y el viejo Eroshka dice, con pesar: "Dzhigita asesinado". Olenin fue recibido por los propietarios con frialdad, como era habitual que los cosacos tomaran el ejército. Pero gradualmente los propietarios se vuelven más tolerantes con Olenin. Esto se ve facilitado por su apertura, generosidad, amistad inmediatamente establecida con el viejo cosaco Eroshka, a quien todos respetan en la aldea. Olenin observa la vida de los cosacos, admira su simplicidad natural y la unidad con la naturaleza. En un ataque de buenos sentimientos, le da a Lukashka uno de sus caballos, y acepta el regalo, incapaz de comprender tal desinterés, aunque Olenin es sincero en su acto. Siempre trata a tío Eroshka con vino, inmediatamente acepta la exigencia del cucurucho de aumentar el alquiler del apartamento, aunque se acordó uno más pequeño, le da un caballo a Lukashka: todas estas manifestaciones externas de los sentimientos sinceros de Olenin se llaman cosacos y se llaman simplicidad.
Eroshka habla mucho sobre la vida de los cosacos, y la filosofía simple concluida en estas historias deleita a Olenin. Cazan juntos, Olenin admira la vida salvaje, escucha las instrucciones y pensamientos de Eroshka y siente que gradualmente quiere fusionarse cada vez más con su vida. Todo el día camina por el bosque, regresa hambriento y cansado, cena, bebe con Eroshka, ve desde el porche de la montaña al atardecer, escucha historias sobre caza, acerca de abreks, sobre despreocupado, vida remota. Olenin está abrumado por una sensación de amor sin causa y finalmente encuentra un sentimiento de felicidad. “Todo lo que Dios ha hecho para la alegría del hombre. No hay nada de pecado ”, dice el tío Eroshka. Y como si Olenin le respondiera en sus pensamientos: "Todos necesitan vivir, tú debes ser feliz ... La necesidad de felicidad está incrustada en una persona". Una vez en una cacería, Olenin imagina que él es "el mismo mosquito, o el mismo faisán o ciervo, como los que ahora viven a su alrededor". Pero no importa cuán delgado se sintiera Olenin. la naturaleza, no importa cómo entienda la vida a su alrededor, no la acepta, y él es muy consciente de ello.
Olenin participa en una expedición y se presenta como oficial. Evita el camino trillado de la vida del ejército, que consiste principalmente en un juego de cartas y atracones en las fortalezas y en las aldeas, cortejando a los cosacos. Todas las mañanas, después de haber admirado las montañas, Marianka, Olenin va de caza. Por la noche regresa cansado, hambriento, pero completamente feliz. Eroshka ciertamente viene a él, hablan durante mucho tiempo y se dispersan para dormir.
Olenin ve a Maryanka todos los días y la admira de la misma manera que la belleza de las montañas, el cielo, sin siquiera pensar en otras relaciones. Pero cuanto más lo observa, más fuerte, imperceptiblemente para sí mismo, se enamora.
Olenin se impone a su amistad por el Príncipe Beletsky, que todavía estaba familiarizado en el mundo de Moscú. A diferencia de Olenin, Beletsky lleva la vida habitual de un rico oficial caucásico en el pueblo. Persuade a Olenin para que venga a la fiesta donde debería estar Maryanka. Obedeciendo las reglas juguetonas peculiares de tales fiestas, Olenin y Maryanka se quedan solos, y él la besa. Después de eso, "el muro que los separaba antes fue destruido". Olenin pasa más y más tiempo en la habitación del maestro, buscando alguna razón para ver a Maryanka. Pensando más en su vida y sucumbiendo al sentimiento abrumador, Olenin está listo para casarse con Marianka.
Al mismo tiempo, continúan los preparativos para la boda de Lukashka y Maryanka. En un estado tan extraño, cuando aparentemente todo va a esta boda, y el sentimiento de Olenin se fortalece y su resolución se vuelve clara, le propone matrimonio a la niña. Marianka está de acuerdo, sujeto al consentimiento de los padres. A la mañana siguiente, Olenin irá a los dueños a pedir las manos de su hija. Él ve cosacos en la calle, entre ellos Lukashka, que van a atrapar a los cruces que han cruzado a este lado del Terek. Obedeciendo el deber, Olenin cabalga con ellos.
Los chechenos rodeados de cosacos saben que no pueden escapar y se están preparando para la última batalla. Durante la pelea, el hermano de los chechenos, a quien Lukashka había matado previamente, le dispara a Lukashka con una pistola en el estómago. Lukash es llevado a la aldea, Olenin se entera de que se está muriendo.
Cuando Olenin intenta hablar con Maryanka, ella lo rechaza con desprecio y enojo, y de repente comprende claramente que nunca puede ser amado por ella. Olenin decide ir a la fortaleza, al regimiento. A diferencia de los pensamientos que tenía en Moscú, ahora ya no se arrepiente y no se promete mejores cambios. Antes de abandonar Novomlinskaya, él guarda silencio, y en este silencio uno siente una comprensión oculta, previamente desconocida, del abismo entre él y la vida a su alrededor. Intuitivamente siente la esencia interna de Olenin escoltándolo a Eroshka. “¡Después de todo, te amo, lo siento por ti! Estás tan amargado, solo, completamente solo. ¡No eres amado! Se despide. Al irse, Olenin mira a su alrededor y ve cómo el viejo y Maryana están hablando de sus asuntos y ya no lo están mirando.
