La acción tiene lugar en la finca de Peter Nikolaevich Sorin. Su hermana, Irina Nikolaevna Arkadina, es actriz y visita su patrimonio con su hijo, Konstantin Gavrilovich Treplev, y Boris Alekseevich Trigorin, un escritor de ficción, bastante famoso, aunque todavía no tiene cuarenta años. Hablan de él como una persona inteligente, simple, algo melancólica y muy decente. En cuanto a su trabajo literario, entonces, según Treplev, es "dulce, talentoso <...> pero <...> después de Tolstoi o Zola no quieres leer Trigorin".

El mismo Konstantin Treplev también está tratando de escribir. Considerando el teatro moderno como un prejuicio, está buscando nuevas formas de acción teatral. Reunidos en la finca se están preparando para ver una obra de teatro organizada por el autor entre el paisaje natural. Nina Mikhailovna Zarechnaya, una niña, hija de terratenientes ricos, de quienes Konstantin está enamorado, debería desempeñar el único papel en ello. Los padres de Nina están categóricamente en contra de su pasión por el teatro y, por lo tanto, debe venir a la finca en secreto.

Konstantin está seguro de que su madre está en contra de la producción de la obra y, al no haberla visto aún, la odia ardientemente, ya que a la escritora de ficción a la que ama puede gustarle Nina Zarechnaya. También piensa que su madre no lo ama, porque a su edad, y él tiene veinticinco años, le recuerda sus propios años. Además, Konstantin está obsesionado por el hecho de que su madre es una actriz famosa. Él piensa que dado que él, como su padre, el comerciante de Kiev, ahora fallecido, es tolerado en compañía de artistas y escritores famosos solo por su madre. También sufre el hecho de que su madre vive abiertamente con Trigorin y su nombre aparece constantemente en las páginas de los periódicos, que es tacaña, supersticiosa y celosa del éxito de otra persona.

Sobre todo esto, en anticipación de Zarechnaya, le dice a su tío. Sorin es muy aficionado al teatro y los escritores y admite a Treplev que una vez quiso ser escritor, pero fracasó. En cambio, sirvió en el poder judicial durante veintiocho años.

Entre los que esperan la actuación también están Ilya Afanasevich Shamraev, un teniente retirado, gerente de Sorin; su esposa es Polina Andreevna y su hija Masha; Evgeny Sergeevich Dorn, doctor; Semen Semenovich Medvedenko, profesor. Medvedenko no está correspondido enamorado de Masha, pero Masha no corresponde, no solo porque son personas diferentes y no se entienden entre sí. Masha ama a Konstantin Treplev.

Finalmente llega Zarechnaya. Ella solo logró escapar de la casa durante media hora, por lo que todos comenzaron a reunirse apresuradamente en el jardín. No hay escenario en el escenario: solo la cortina, la primera cortina y la segunda cortina. Pero hay una magnífica vista del lago. Sobre el horizonte hay una luna llena y se refleja en el agua. Nina Zarechnaya, toda vestida de blanco, sentada en una gran piedra, lee un texto en el espíritu de la literatura decadente, que Arkadina nota de inmediato. A lo largo de la lectura, los espectadores hablan constantemente, a pesar de los comentarios de Treplev. Pronto le molesta, y él, furioso, deja de presentarse y se va. Masha se apresura a buscarlo y calmarlo. Mientras tanto, Arkadina representa a Nina Trigorina, y después de una breve conversación, Nina se va de casa.

La obra no fue del agrado de nadie excepto Masha y Dorn. Quiere decirle a Trepleva cosas más agradables, lo cual hace. Masha le confiesa a Dorn que ama a Treplev y le pide consejo, pero Dorn no puede aconsejarle nada.

Tarda unos días. La acción se transfiere al sitio de croquet. El padre y la madrastra de Nina Zarechnaya se fueron a Tver durante tres días, y esto le dio la oportunidad de ir a la finca de Sorin, Arkadina y Polina Andreevna yendo a la ciudad, pero Shamraev se niega a proporcionarles caballos, explicando que todos los caballos en el campo están cosechando centeno. Hay una pequeña disputa, Arkadina casi se fue a Moscú. De camino a la casa, Polina Andreevna casi reconoció a Dorn enamorado. Su reunión con Nina en la casa le deja en claro que Dorn no la ama a ella, sino a Zarechnaya.

Nina camina por el jardín y se sorprende de que la vida de actores y escritores famosos sea exactamente la misma que la de la gente común, con sus disputas cotidianas, escaramuzas, lágrimas y alegrías, con sus problemas. Treplev le trae una gaviota muerta y compara a este pájaro consigo mismo. Nina le dice que casi dejó de entenderlo, ya que él comenzó a expresar sus pensamientos y sentimientos con símbolos. Konstantin trata de explicarse, pero cuando ve aparecer a Trigorin, se va rápidamente.

Nina y Trigorin permanecen juntas. Trigorin escribe constantemente algo en un cuaderno. Nina admira el mundo en el que, según ella, viven Trigorin y Arkadina, admira con entusiasmo y cree que su vida está llena de felicidad y milagros. Trigorin, por el contrario, retrata su vida como una existencia dolorosa. Al ver a la gaviota asesinada por Treplev, Trigorin escribe en un folleto un nuevo argumento para una historia corta sobre una niña que parece una gaviota. "Un hombre vino por casualidad, vio y no tenía nada que hacer, la arruinó".

Una semana pasa. En el comedor de la casa de Sorin, Masha le confiesa a Trigorin que ama a Treplev y, para arrebatarle ese amor de su corazón, se casa con Medvedenko, aunque ella no lo ama. Trigorin partirá a Moscú con Arkadina. Irina Nikolaevna se va por su hijo, que estaba disparando, y ahora va a desafiar a Trigorin a un duelo. Nina Zarechnaya también se irá, ya que sueña con convertirse en actriz. Ella viene a decir adiós (principalmente con Trigorin). Nina le da un medallón, donde se indican las líneas de su libro. Al abrir el libro en el lugar correcto, lee: "Si alguna vez necesitas mi vida, entonces ven y tómala". Trigorin quiere seguir a Nina, porque le parece que esta es la sensación que había estado buscando toda su vida. Al enterarse de esto, Irina Arkadina le ruega que no la abandone. Sin embargo, aceptando en palabras, Trigorin está de acuerdo con Nina en una reunión secreta camino a Moscú.

Se necesitan dos años. Sorin ya tiene sesenta y dos años, está muy enfermo, pero también tiene sed de vida. Medvedenko y Masha están casados, tienen un hijo, pero no hay felicidad en su matrimonio. Tanto el esposo como el hijo son desagradables para Masha, y el mismo Medvedenko sufre mucho de esto.

Treplev le dice a Dorn, que está interesada en Nina Zarechnaya, su destino. Se escapó de casa y se encontró con Trigorin. Tuvieron un bebé, pero pronto murieron. Trigorin ya había dejado de amarla y volvió a Arkadina. En el escenario con Nina, todo resultó aún peor. Jugó mucho, pero muy "grosera, insípida, con aullidos". Ella escribió cartas a Treplev, pero nunca se quejó. En cartas firmadas por Gaviota. Sus padres no quieren conocerla y no la dejan ni siquiera cerca de la casa. Ella ahora está en la ciudad. Y ella prometió venir. Treplev seguro de que no vendrá.

Sin embargo, está equivocado. Nina aparece completamente inesperadamente. Konstantin una vez más le confiesa amor y fidelidad. Él está listo para perdonarle todo y dedicarle toda su vida. Nina no acepta su sacrificio. Ella todavía ama a Trigorin, en lo que Trepleva admite. Ella se va a la provincia a tocar en el teatro e invita a Treplev a mirar su obra cuando se convierte en una gran actriz.

Treplev, después de su partida, rompe todos sus manuscritos y los arroja debajo de la mesa, luego se va a la habitación contigua. Arkadina, Trigorin, Dorn y otros se están reuniendo en la habitación que él dejó. Ir a tocar y cantar. Se escucha un disparo. Dorn, diciendo que obviamente estalló su tubo de ensayo, se va por el ruido. Al regresar, lleva a Trigorin a un lado y le pide que lleve a Irina Nikolaevna a algún lugar, porque su hijo, Konstantin Gavrilovich, se pegó un tiro.