La acción comienza en julio de 1942 con un retiro cerca de Oskol. Los alemanes se acercaron a Vorónezh, y el regimiento parte de los recién excavados fortificaciones defensivas sin un solo disparo, y el primer batallón, liderado por el comandante del batallón Shiryaev, permanece a cubierto. Para ayudar al comandante del batallón, el personaje principal de la historia, el teniente Kerzhentsev, permanece. Después de rastrear el conjunto dos días, también se elimina el primer batallón. En el camino, inesperadamente se encuentran con el cuartel general conectado y amigo del químico de Kerzhentsev Igor Svidersky con la noticia de que el regimiento está roto, debes cambiar la ruta e ir a unirte a él, y los alemanes están a solo diez kilómetros de distancia. Caminan otro día, hasta que se encuentran en cobertizos en ruinas. Los alemanes los atrapan allí. El batallón está a la defensiva. Muchas pérdidas. Shiryaev con catorce combatientes se va, y Kerzhentsev con el cuartel general conectado de Valega, Igor, Sedykh y Lazarenko permanecen para cubrirlos. Lazarenko es asesinado, y el resto abandona el granero y se pone al día con los suyos. Esto no es difícil, ya que las partes en retirada del trastorno se extienden a lo largo del camino. Están tratando de buscar el suyo: un regimiento, una división, un ejército, pero esto es imposible. Retirada. Cruzando el Don. Entonces llegan a Stalingrado.

En Stalingrado, se detienen en Marya Kuzminichna, la hermana del ex comandante de la compañía Igor en el regimiento de reserva, y sanan una vida pacífica olvidada hace mucho tiempo. Conversaciones con la anfitriona y su esposo Nikolai Nikolaevich, té con mermelada, camina con la vecina Lyusya, quien le recuerda a Yuri Kerzhentsev a su amada, también Lyusa, nadando en el Volga, la biblioteca, todo esto es una vida realmente pacífica. Igor pretende ser un zapador y, junto con Kerzhentsev, cae en la reserva, en un grupo de propósito especial. Su trabajo es preparar las instalaciones industriales de la ciudad para la explosión. Pero la vida pacífica se ve repentinamente interrumpida por ataques aéreos y bombardeos de dos horas: el alemán lanzó un ataque contra Stalingrado.

Los zapadores son enviados a una planta de tractores cerca de Stalingrado. Hay una preparación larga y minuciosa de la planta para una explosión. Varias veces al día debe reparar la cadena rota durante el próximo bombardeo. En los intervalos entre el deber, Igor lidera disputas con George Akimovich, un ingeniero eléctrico en una central térmica. Georgy Akimovich está indignado por la incapacidad del ruso para luchar: "Los alemanes condujeron en automóvil desde Berlín a Stalingrado, mientras estamos en chaquetas y monos en las trincheras con un modelo de tres líneas del noventa y un año". Georgy Akimovich cree que solo un milagro puede salvar a los rusos. Kerzhentsev recuerda la reciente conversación de los soldados sobre su tierra, "tan grasienta como la mantequilla, sobre el pan que te cubre con la cabeza". No sabe cómo llamarlo. Tolstoi lo llamó el "calor oculto del patriotismo". "Quizás este es el milagro que George Akimovich está esperando, un milagro más poderoso que la organización alemana y tanques con cruces negras".

La ciudad ha sido bombardeada durante diez días, probablemente no queda nada de ella, pero no hay orden de una explosión. Entonces, sin esperar la orden de explosión, los recolectores de respaldo se envían a una nueva cita: a la sede central, al departamento de ingeniería, al otro lado del Volga. En la sede reciben citas, y Kerzhentsev tiene que separarse de Igor. Es enviado a la 184a división. Se encuentra con su primer batallón y cruza con él a esa orilla. Toda la costa está en llamas.

El batallón se involucra inmediatamente en la batalla. El comandante del batallón perece, y Kerzhentsev toma el mando del batallón. Tiene a su disposición una cuarta y quinta compañía y un pelotón de cazatalentos bajo el mando del anciano Chumak. Su posición es la planta de Metiz. Aquí permanecen por mucho tiempo. El día comienza con el cañonazo de la mañana. Entonces "sabantuy" o ataque. Septiembre pasa, comienza octubre.

El batallón está siendo transferido a más posiciones de tiro entre Metiz y el final del barranco en Mamaev. El comandante del regimiento Mayor Borodin atrajo a Kerzhentsev por el desminado y la construcción de una caseta para ayudar a su ingeniero, el teniente Lisagoras. Solo hay treinta y seis personas en el batallón en lugar de las cuatrocientas establecidas, y un área pequeña para un batallón normal es un problema grave. Los soldados comienzan a cavar trincheras, los zapadores establecen minas. Pero luego resulta que las posiciones deben cambiarse: un coronel, un comandante de división, llega al puesto de comando y ordena tomar la colina donde se encuentran las ametralladoras del enemigo. Los Scouts recibirán ayuda, y Chuikov prometió "productores de maíz". El tiempo antes del ataque es lento. Kerzhentsev expone del Partido Comunista a los separadores políticos que vinieron a verificar y, inesperadamente para sí mismo, se lanza al ataque.

Tomaron la colina, y no fue muy difícil: doce de los catorce combatientes sobrevivieron. Están sentados en un refugio alemán con un camarada Karnaukhov y el comandante explorador Chumak, el reciente adversario de Kerzhentsev, y están discutiendo la batalla. Pero aquí resulta que están aislados del batallón. Ocupan una defensa circular. De repente, el oficial del orden Valery Kerzhentseva apareció en la caseta, que permaneció en el puesto de control, mientras levantaba la pierna tres días antes del ataque. Trae un guiso y una nota del ayudante principal Kharlamov: el ataque debe ser a las 4.00.

El ataque falla. Más y más personas mueren, por heridas y golpes directos. No hay esperanza de supervivencia, pero la nuestra, sin embargo, se abre paso hacia ellos. Shiryaev vuela a Kerzhentsev, quien recibió el nombramiento de un comandante de batallón en lugar de Kerzhentsev. Kerzhentsev rinde el batallón y se traslada a Lisagor. Al principio pierden el tiempo, van a visitar a Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Por primera vez en un mes y medio conocido, Kerzhentsev habla sobre la vida de los camaradas de su antiguo batallón, Farber. Este es un tipo de intelectual en la guerra, un intelectual que no es muy bueno al mando de una compañía que se le confía, pero siente su responsabilidad por todo lo que no aprendió a hacer a tiempo.

El 19 de noviembre, Kerzhentsev tuvo un día de nombre. Se planea un feriado, pero se rompe debido a una ofensiva general en todo el frente. Después de preparar el KP para el comandante Borodin, Kerzhentsev libera a los zapadores con Lisagor en tierra, y él, por orden del mayor, va a su antiguo batallón. Shiryaev descubrió cómo llevar los movimientos del mensaje, y el comandante está de acuerdo con un truco militar que salvará a la gente. Pero el jefe de gabinete, el capitán Abrosimov, insiste en un ataque "frontal". Él viene a KP Shiryaev después de Kerzhentsev y envía al batallón al ataque, sin escuchar los argumentos.

Kerzhentsev ataca con los soldados. Inmediatamente caen bajo las balas y yacen en los cráteres. Después de pasar nueve horas en el embudo, Kerzhentsev logra llegar al suyo. El batallón perdió veintiséis personas, casi la mitad. Karnaukhov murió. Herido, cae en el batallón médico Shiryaev. El mando del batallón se lleva a Farber. Es el único comandante que no participó en el ataque. Abrosimov lo dejó con él.

Al día siguiente, tuvo lugar el juicio de Abrosimov. El mayor Borodin dice en la corte que confiaba en su jefe de gabinete, pero engañó al comandante del regimiento, "excedió el poder y la gente murió". Luego hablan algunas personas más. Abrosimov cree que tenía razón, solo un ataque masivo podría llevar tanques. “Los Kombats protegen a las personas, por lo tanto no les gustan los ataques. Bucky solo pudo recibir un ataque. Y no es su culpa que la gente reaccionara a esto deshonestamente, asustada ". Y luego Farber se levanta. No sabe hablar, pero sabe que los que murieron en este ataque no tenían miedo. "El coraje no es ir con un cofre desnudo sobre una ametralladora" ... La orden era "no atacar, sino tomar posesión". La técnica inventada por Shiryaev salvaría a las personas, pero ahora no son ...

Abrosimov fue degradado al batallón penal, y se va, sin despedirse de nadie. Y para Farber Kerzhentsev ahora está tranquilo. Los tanques tan esperados llegan de noche. Kerzhentsev está tratando de compensar el día del nombre perdido, pero nuevamente la ofensiva. Shiryaev escapó del batallón médico, ahora el jefe de personal, comienza la batalla. En esta batalla, Kerzhentsev resultó herido y termina en el batallón médico. Desde el batallón médico regresa a Stalingrado, "hogar", se encuentra con Sedykh, descubre que Igor está vivo, va a su casa por la noche y nuevamente no tiene tiempo: están siendo transferidos para batallas con el grupo del Norte. Hay una ofensiva.