Es este género, característico de la literatura del siglo XVIII, el que Goethe elige para su trabajo, la acción tiene lugar en una de las pequeñas ciudades alemanas a finales del siglo XVIII. La novela consta de dos partes: estas son las cartas del propio Werther y adiciones a ellas bajo el título "Del editor al lector". Las cartas de Werther están dirigidas a su amigo Wilhelm, en ellas el autor busca no solo describir los acontecimientos de la vida, sino transmitir sus sentimientos que el mundo que lo rodea evoca.

Werther, un joven de una familia pobre, educado, propenso a la pintura y la poesía, se instala en un pequeño pueblo para estar solo. Disfruta de la naturaleza, se comunica con la gente común, lee a su amado Homero, dibuja. En un baile juvenil fuera de la ciudad, conoce a Charlotte S. y se enamora de ella sin ningún recuerdo. Lotta, ese es el nombre de los amigos cercanos de la niña, es la hija mayor del principe amtman, en general, hay nueve hijos en su familia. Su madre murió y Charlotte, a pesar de su juventud, logró reemplazarla con sus hermanos y hermanas. Ella no solo es atractiva externamente, sino que también tiene juicios independientes. Ya en el primer día de conocer a Werther con Lotta, se revela una coincidencia de gustos, se entienden fácilmente.

Desde entonces, el joven pasa la mayor parte del tiempo diariamente en la casa del amtman, que está a una hora a pie de la ciudad. Junto con Lotta, visita a un pastor enfermo, va a cuidar a una mujer enferma en la ciudad. Cada minuto que pasa cerca de ella le da a Werther un placer. Pero el amor del joven está condenado a sufrir desde el principio, porque Lotta tiene un novio, Albert, que fue a buscar un trabajo sólido.

Albert llega, y aunque trata a Werther cálidamente y delicadamente oculta las manifestaciones de sus sentimientos por Lotte, el joven enamorado está celoso de ella. Albert es moderado, razonable, considera a Werther una persona sobresaliente y le perdona su disposición inquieta. Werther es duro con la presencia de una tercera persona en una cita con Charlotte, cae en una diversión desenfrenada y luego con un humor sombrío.

Una vez, para distraerse un poco, Werther irá a horcajadas sobre las montañas y le pedirá a Albert que le preste pistolas en el camino. Albert acepta, pero advierte que no están acusados. Werther toma una pistola y se la pone en la frente. Esta broma inofensiva se convierte en un debate serio entre los jóvenes sobre un hombre, sus pasiones y su mente. Werther cuenta la historia de una niña abandonada por su amante y precipitada al río, porque sin él la vida para ella ha perdido todo sentido. Albert considera este acto "estúpido", condena a una persona que, arrastrada por las pasiones, pierde la capacidad de razonar. Werther, por el contrario, aborrece la racionalidad excesiva.

Para su cumpleaños, Werther recibe un paquete de Albert como regalo: tiene un lazo del vestido de Lotta en el que la vio por primera vez. El joven sufre, entiende que necesita ponerse manos a la obra, irse, pero siempre pospone el momento de la separación. En la víspera de la partida, llega a Lotte. Van a su cenador favorito en el jardín. Werther no dice nada sobre la inminente separación, pero la niña, como si la anticipara, comienza una conversación sobre la muerte y sobre lo que seguirá. Ella recuerda a su madre, los últimos minutos antes de romper con ella. Emocionada por su historia, Werther, sin embargo, encuentra la fuerza para dejar a Lotta.

El joven se va a otra ciudad, se convierte en funcionario del mensajero. El mensajero es exigente, pedante y estúpido, pero Werther se hizo amigo del conde von K. e intenta alegrar su soledad en conversaciones con él. Resulta que en esta ciudad, los prejuicios patrimoniales son muy fuertes, y el joven continuamente señala su origen.

Werther conoce a la chica B., que se parece vagamente a la incomparable Charlotte. A menudo habla con ella sobre su vida pasada, incluso le cuenta sobre Lotte. La sociedad circundante molesta a Werther, y su relación con el mensajero está empeorando. El asunto termina con el mensajero quejándose de él ante el ministro, al igual que una persona delicada, escribe una carta al joven en la que lo declara demasiado sensible e intenta enviar sus ideas extravagantes en la dirección donde encontrarán la aplicación correcta.

Werther se reconcilia por un tiempo con su posición, pero hay una "molestia" que lo obliga a abandonar el servicio y la ciudad. Estaba de visita con el conde von K., se sentó, en este momento los invitados comenzaron a reunirse. En la ciudad, sin embargo, no era costumbre que un hombre de clase baja apareciera en una sociedad noble. Werther no se dio cuenta de inmediato de lo que estaba sucediendo, además de haber visto a la familiar B, habló con ella, y solo cuando todos comenzaron a mirarlo de reojo y su interlocutor apenas pudo mantener la conversación, el joven se fue apresuradamente. Al día siguiente, los chismes se extendieron por toda la ciudad que el Conde von K. había echado a Werther de su casa. No queriendo esperar cuando se le pide que abandone el servicio, el joven presenta una carta de renuncia y se va.

Primero, Werther viaja a sus lugares nativos y se entrega a los dulces recuerdos de la infancia, luego acepta la invitación del príncipe y va a sus posesiones, pero aquí se siente fuera de lugar. Finalmente, incapaz de soportar la separación, regresa a la ciudad donde vive Charlotte. Durante este tiempo, se convirtió en la esposa de Albert. Los jóvenes son felices. La aparición de Werther contribuye a su vida familiar. Lotte simpatiza con el joven enamorado, pero ella no puede ver su tormento. Werther se apresura, a menudo sueña con quedarse dormido y ya no se despierta, o quiere cometer un pecado y luego repararlo.

Una vez, mientras camina por las afueras de la ciudad, Werther se encuentra con un loco Henry, recogiendo un ramo de flores para su amado. Más tarde, se entera de que Henry era un escriba del padre de Lotte, se enamoró de una niña y el amor lo volvió loco. Werther siente que la imagen de Lotta lo persigue y que no tiene la fuerza suficiente para poner fin al sufrimiento. Sobre esto, las cartas del joven se rompen, y el editor nos informa sobre su futuro destino.

El amor por Lotte hace que Werther sea intolerable para los demás. Por otro lado, la decisión de abandonar el mundo se está fortaleciendo cada vez más en el alma de un hombre joven, ya que simplemente no puede dejar al amado. Una vez que encuentra a Lotta clasificando regalos para su familia en Nochebuena. Ella se vuelve hacia él con una solicitud para venir a ellos la próxima vez no antes de la víspera de Navidad. Para Werther, esto significa que está siendo privado de la última alegría en la vida. Sin embargo, al día siguiente todavía se va a Charlotte, juntos leyeron un extracto de la traducción de Werther de las canciones de Ossian. En un ataque de vagos sentimientos, el joven pierde el control de sí mismo y se acerca a Lotte, por lo que ella le pide que la deje.

Al volver a casa, Werther arregla sus asuntos, escribe una carta de despedida a su amante, envía al sirviente con una nota a Albert por pistolas. Exactamente a la medianoche, se escucha un disparo en la habitación de Werther. Por la mañana, el criado encuentra a un joven, todavía respirando, en el suelo, llega un sanador, pero ya es demasiado tarde. Albert y Lotta están preocupados por la muerte de Werther. Lo entierran no lejos de la ciudad, en el lugar que él eligió para sí mismo.