: Se está introduciendo un detective en la Orden de los masones, conocida como la Orden de los Asesinos. La orden se destruye, pero después de muchos años los que escaparon del juicio la encuentran e intentan matarla.
Parte uno. Tragedia de Birlstone
Sherlock Holmes recibe una carta encriptada de cierto Porlock asociado con el profesor Moriarty, el organizador de muchos crímenes. En una letra de números, solo se escriben dos palabras: "Douglas" y "Beerstone". Mientras el gran detective decide la cifra, llega un mensaje de Porlock en el que pide quemar la carta anterior, ya que ya no sirve. En ese momento, el inspector de policía MacDonald aparece con la noticia de que Douglas fue asesinado en Birlstone Estate. Holmes sugiere que el profesor Moriarty está involucrado. Habiendo llevado a su amigo Watson, el gran detective se dirige a Birlstone.
La mansión fue construida en la Edad Media, y dos zanjas rodeaban la casa, una de las cuales siempre está llena de agua. Para entrar en la casa, se bajó un puente. John Douglas es un hombre rico; hizo su fortuna con las minas de oro estadounidenses. Su primera esposa murió y Douglas se casó por segunda vez con una mujer que era veinte años menor que él. A veces, la amiga de Douglas, Cessil Burker, visita la casa con él desde Estados Unidos. Las criadas de la casa están formadas por un mayordomo y una ama de llaves.
Fue Barker quien descubrió el cadáver por la noche y trajo a un policía y un médico a la finca. El hombre muerto yacía de espaldas, desfigurado por un disparo en la cabeza. Un rifle con troncos aserrados descansaba sobre su pecho. Al ver en la ventana una huella sangrienta de una bota, Burker decidió que el asesino había escapado por el foso, ya que el puente ya había sido levantado. A la señora Douglas no la dejó entrar. Pero, ¿cómo entró el asesino en la casa? Probablemente por la tarde, cruzando el puente, y escondido en algún lugar de la casa. Cerca del cadáver se encontró una tarjeta con las iniciales de D.V. y el número 341, y detrás de las cortinas: marcas sucias de las botas. Había un estigma en la mano derecha del muerto. El mayordomo notó que en las manos del hombre asesinado se pusieron todos sus anillos, excepto el anillo de compromiso. Al examinar el rifle, Holmes concluye que el arma está hecha en Estados Unidos. No encuentra ningún rastro al otro lado del foso.
El gran detective reflexiona sobre los hechos: si fue un asesinato, ¿cómo podría un criminal matar a Douglas, quitarse el anillo de su dedo, pisotear la esquina y escapar por la ventana si Burker entra inmediatamente en la habitación? Y si ocurrió el suicidio, ¿cómo explicar los rastros en la ventana y en la esquina? Dado el letrero en la mano y la tarjeta, Holmes concluye que hay algún tipo de sociedad secreta involucrada en el caso. Sobre todo porque Burker, hablando de Douglas, está seguro de que su pasado está relacionado con algún tipo de secreto. Mientras el inspector de policía descubre cuál era la relación entre la señora Douglas y Barker, Holmes se da cuenta de que, según Barker, una vela estaba encendida en la habitación cuando entró, y según la historia del mayordomo que apareció de inmediato, la luz estaba encendida. La Sra. Douglas dijo que su esposo mencionó el Valle del Terror y cierto Sr. McGinty. Holmes nota que la huella en la ventana pertenece al zapato de Barker.
El gran detective concluye que Burker y la señora Douglas mienten deliberadamente. La persona equivocada fue Douglas para dar voluntariamente el anillo, y la vela ardió muy poco. Durante un tiempo, Douglas y el asesino estaban hablando, y luego se produjo un disparo. No lejos de la casa se encontró una bicicleta perteneciente a cierto señor Hargrave, probablemente un estadounidense que llegó a la ciudad desde Londres y se alojó en un hotel. Según la descripción, Hargrave es similar a Douglas. Pero el propio Hargrave desapareció.
Holmes pasa la noche estudiando el antiguo edificio señorial. Invita a la policía a escribir una nota a Burker informando sobre el drenaje del foso. Por la noche, escondidos, miran cómo alguien saca algo de un foso. Holmes atrapa a Burke en el acto.El paquete contiene ropa hecha en la American Vermissa. Vermissa Valley es conocido como el Valle del Terror que envía asesinos. Al encontrar ropa, Holmes se dio cuenta de que no fue el Sr. Douglas quien fue asesinado, sino Hargrave, y el propio Douglas estaba escondido en la casa. Hargrave fue un enemigo de Douglas desde hace mucho tiempo en Estados Unidos. Llegó a Inglaterra, encontró a Douglas y le disparó con una pistola. Como la cara de Hargrave estaba desfigurada, él y Burker decidieron extraditar a la persona asesinada como Douglas, vistió el cadáver, se puso los anillos, pero no pudo usar un anillo de bodas.
Douglas escribe su historia hace veinte años y le entrega el manuscrito al Dr. Watson.
La segunda parte. Limpiadores
Un joven de unos treinta años, John McMurdo, llega a la pequeña ciudad minera de Vermissa desde Chicago. Él va a encontrar trabajo allí y cuenta con la ayuda de sus compañeros masones.
John alquila una habitación con Swede Shefter. Él tiene una relación romántica con la hija de Shefter, Etti, pero su padre advierte que Etti tiene un fan, Tedd Baldwin, uno de los Cleaners, una antigua orden masónica que se conoce como la Orden de los Asesinos. Los limpiadores deciden su destino, y la ciudad está llena de víctimas. Nadie se atreve a demandarlos, ya que no esperan vivir para ver a la corte para ser testigos. John no tiene intención de rendirse, aunque Baldwin lo amenaza con represalias. Decide encontrarse con el jefe de los limpiadores, McGinty. Al enterarse de que John es en realidad un falsificador y un asesino a sangre fría, McGinty lo acepta entre sus amigos y le dice a Baldwin que la niña debe elegir ella misma.
John deja Shefter y se instala por separado. Escondiéndose detrás del trabajo, imprime dinero falso y lo distribuye a los miembros de la caja. Después de haber pasado por una prueba terrible, marcando con un hierro candente, John se convierte en un miembro completo de la caja y aprende sobre sus asuntos. Junto con Baldwin, fue enviado a un periodista que escribió un artículo sobre los limpiadores. McGinty ordena no matarlo, sino solo dar una lección. John es arrestado, pero McGinty lo salva. John está ganando popularidad entre los limpiadores, pero ahora Shefter no quiere tratar con él, y John se encuentra con Etti en secreto.
Un día, dos tipos de una cabaña llegan a Vermissa con una misión. Frente a John, matan al director de una gran mina. McGinty le ordena a John que explote la casa del policía con su esposa e hijos. John está explorando la situación, preparando una explosión, pero por suerte en el último momento la gente se muda a vivir a otro lugar. John no abandona su plan, y los Cleaners continúan cometiendo atrocidades.
John descubre que el detective Barry Edwards de la agencia privada Nat Pinkerton se dirige a Vermissa, y la caja habrá terminado. Después de negociar la fuga con Etti, John en la reunión anuncia la llegada del detective. Ninguno de los presentes lo conocía de vista. John declara que conoce al detective y se compromete a neutralizarlo. Él cree que el detective se esconde bajo la apariencia de un periodista. John realiza un reconocimiento en una ciudad vecina. Al regresar, informa que el detective vivió allí durante mucho tiempo, que tenía mucho dinero para poder explorar mucho. John invitó al detective a su casa para matarlo junto con McGinty.
Tras haber tendido una emboscada en la casa de John, los limpiadores están esperando al periodista. Finalmente aparece, resulta ser el propio John. La casa está rodeada por la policía y McGinty es arrestado. John se infiltró en la caja y, como pudo, evitó el crimen.
Habiendo terminado el asunto, deja a Vermissa con Etti y su padre. McGinty y sus cómplices fueron juzgados y fueron ejecutados. Pero Ted Baldwin escapó de la ejecución y estaba buscando a Edwards. Sabiendo esto, Edwards cambió su apellido a Douglas y se fue a Inglaterra. Etty murió durante este tiempo.
Después de un tiempo, llega la noticia de la muerte de Douglas. Holmes sugiere que este es el trabajo del profesor Moriarty. El estadounidense se dirigió a él en busca de ayuda, pero falló. Ahora el asunto está completo. Pero el gran detective no se sentará, necesita tiempo para derrotar a Moriarty.
