Un joven francés, estudiante de medicina, Ferdinand Bardamyu, bajo la influencia de la propaganda, se alistó como voluntario en el ejército. Comienza una vida para él, llena de dificultades, horror y transiciones agotadoras en Flandes, en cuyo territorio las tropas francesas participan en la Primera Guerra Mundial. Una vez que Bardamu envió a la inteligencia. Para entonces, ya había logrado alcanzar tal grado de agotamiento nervioso y físico que soñó con una sola cosa: rendirse. Durante una salida, conoce a otro soldado francés, Leon Robinson, cuyos deseos coinciden con los de Bardamou. Sin embargo, no se rinden y divergen cada uno en su propia dirección.
Pronto, Bardamuu está herido y, para recibir tratamiento, lo envían a París. Allí conoce a una estadounidense Lola, vestida con uniforme y llegando a París, en la medida de sus débiles fuerzas, "salva a Francia". Sus responsabilidades incluyen el muestreo regular de buñuelos de manzana para hospitales parisinos. Lola pasó todo el día atormentando a Bardam con palabras de alma y patriotismo. Cuando él le confiesa que tiene miedo de ir a la guerra y tiene un ataque de nervios, ella lo abandona y Bardamu llega al hospital en busca de soldados locos. Un poco más tarde, comienza a reunirse con Musin, un violinista, una moral especial, no demasiado estricta, que despierta fuertes sentimientos en él, pero más de una vez lo traiciona con clientes más ricos, en particular con extranjeros adinerados. Pronto, Musin prefiere que sus caminos con Bardamu y diverjan completamente.
Bardamu no tiene efectivo, y va a un joyero, que trabajó en la trastienda antes de la guerra, para pedir dinero. Lo hace con su antiguo amigo Voyarez, quien también trabajó para este joyero. De él, los jóvenes reciben centavos, que no tendrían suficiente por un día. Luego, por sugerencia de Vouarez, ambos acuden a la madre del difunto Vouarez, quien es una mujer rica y ocasionalmente le presta dinero a Vouarez. En el patio de su casa, los jóvenes se encuentran con el mismo Leon Robinson. Robinson les dice que la mujer que vinieron a suicidarse en la mañana. Él mismo está molesto por este hecho no menos que Bardamu, ya que él es su ahijado y también quería pedir una cierta cantidad.
Unos meses más tarde, Bardamoux, que estaba exento del servicio militar, abordó un barco y navegó a las costas de África, donde esperaba volver a ponerse de pie en una colonia francesa. Este cruce casi le costó la vida. Por razones desconocidas, los pasajeros convierten a Bardam en un pícaro en el barco y tienen la intención de arrojar al joven por la borda tres días antes del final del viaje. Solo el milagro y la elocuencia de Bardamu lo ayudan a mantenerse con vida.
Durante una parada en la colonia Bambol-Brahamans por la noche, Ferdinan Bardamyu, aprovechando el hecho de que sus perseguidores necesitan un descanso, desaparece del barco. Consigue un trabajo en Sranodan Small Congo. Sus responsabilidades incluyen la vida en el bosque, el viaje de diez días desde Fort Gono, la ciudad donde se encuentra la oficina de la compañía, y el intercambio de caucho extraído por los negros por trapos y baratijas que la compañía suministró a su predecesor y cuyos salvajes son tan codiciosos. Al llegar a su destino, Bardamu se encuentra con su predecesor, que nuevamente resulta ser Leon Robinson. Robinson lleva consigo todo lo más valioso, la mayor parte del dinero y se va en una dirección desconocida, sin tener la intención de regresar a Gono y dar un informe a sus superiores en sus actividades económicas. Bardamyu, sin nada, casi enloquecido por insectos codiciosos y aullidos nocturnos de la bestia que vive en el bosque alrededor de su choza, decide seguir a Robinson y moverse en la dirección en que desapareció su conocido. Bardamyu se ve afectado por la malaria, y los escoltas negros se ven obligados a entregarlo al asentamiento más cercano, que resulta ser la capital de la colonia española, en una camilla. Allí termina con un sacerdote que vende a Bardam al capitán de la galera Infanta Sosalia como remero. El barco navega hacia América. En los Estados Unidos, Bardamu escapa de la cocina e intenta encontrar su lugar en este país. Primero, trabaja como medidor de pulgas en un hospital de cuarentena, luego se queda sin trabajo y sin dinero, luego recurre a su antigua amante, Lola, en busca de ayuda. Ella le da cien dólares y lo saca por la puerta. Bardamoux toma un trabajo en una fábrica de Ford, pero pronto se retira, ya que conoce a Molly, una chica cariñosa y devota que lo ayuda económicamente y quiere casarse con él algún día. Dios trabaja de maneras misteriosas; No es sorprendente que en Estados Unidos, Ferdinan se encuentre accidentalmente con Leon Robinson, quien navegó hacia el país de la misma manera que Bardamu, pero un poco por delante de este último. Robinson trabaja como limpiador.
Después de permanecer en Estados Unidos durante unos dos años, Bardamoux regresa a Francia y reanuda la medicina, pasa los exámenes y continúa ganando dinero extra. Después de cinco a seis años de sufrimiento académico, Ferdinan todavía recibe un diploma y el derecho a realizar actividades médicas. Abre su consultorio médico en las afueras de París, en Garenne-Dranger. No tiene quejas, ni ambiciones, sino solo un deseo de respirar un poco más libremente. El público en Garenne-Dranger (el nombre del área habla por sí mismo) pertenece a los estratos más bajos de la sociedad, elementos desclasificados. Aquí las personas nunca viven en abundancia y no tratan de ocultar la grosería y la naturaleza desenfrenada de su moral. Bardamyu, como el médico más modesto y concienzudo del trimestre, a menudo no recibe una sola fuente por sus servicios y da consejos gratis, no queriendo robar a los pobres. Es cierto que se encuentran con personalidades francamente criminales, como, por ejemplo, el esposo y la esposa Prokiss, que primero quieren llevar a la anciana madre de Prokiss a un hospital para ancianos con enfermedades mentales, y cuando ella rechaza decisivamente sus planes, planean matarla. Esta función, que ya no sorprende a los lectores, la cuarta Prokiss se confía a Robinson, que vino de la nada, por una tarifa de diez mil francos.
El intento de enviar a una anciana al otro mundo termina dramáticamente para el propio Robinson: disparado con una escopeta durante la instalación de una trampa para la madre, Prokiss llega a los ojos del propio Robinson, lo que lo deja ciego durante varios meses. Las ancianas y Robinson, los cónyuges de Prokiss, están lejos del pecado, por lo que los vecinos no saben nada, los envían a Toulouse, donde la anciana abre su propio negocio: muestra a los turistas la cripta de la iglesia con las momias medio descompuestas que se muestran en ella y tiene un buen ingreso de esto. Robinson, por otro lado, conoce a Madlon, una chica de ojos negros de veinte años que, en el futuro cercano, a pesar de su ceguera, planea convertirse en su esposa. Ella le lee periódicos, camina con él, lo alimenta y lo cuida.
Bardamu llega a Toulouse para visitar a su amigo. Las cosas le van bien, se siente mejor, su visión está volviendo gradualmente a él, recibe un pequeño porcentaje de las ganancias de la cripta. El día que Bardamoux se va a París con el viejo Prokiss, sucede la desgracia: al tropezar en una escalera que conduce a una cripta, se cae y muere por un moretón. Ferdinan sospecha que Robinson no estuvo involucrado aquí y, al no querer involucrarse en este asunto, se apresura a regresar a París. En París, Bardamoux, bajo el patrocinio de uno de sus colegas, Sukhodrokov, toma un trabajo como médico jefe asistente en un hospital psiquiátrico. El médico jefe con el nombre de Barítono tiene una hija pequeña, que se distingue por cierta extrañeza de carácter. Su padre quiere que ella comience a aprender inglés, y ella le pide a Bardam que le enseñe. A la niña no le va bien el inglés, pero su padre, que está presente en todas las lecciones, está imbuido de un amor apasionado por el idioma, la literatura y la historia de Inglaterra, que cambia radicalmente su visión del mundo y sus aspiraciones de vida. Envía a su hija a un pariente lejano, y va a Inglaterra por tiempo indefinido, luego a los países escandinavos, dejando a Bardamu como su suplente. Pronto, Robinson aparece a las puertas del hospital, quien esta vez escapó de su novia y su madre. Madlon arrastró vigorosamente a Robinson por el pasillo, amenazando, si no se casaba con ella, para informar a la policía que la muerte de la anciana Prokiss no se produjo sin la participación de Robinson. Al comparecer ante Bardam, le ruega a un amigo que lo refugie en su hospital como loco. Madlon inmediatamente después de que el novio llega a París, consigue un trabajo y pasa todo su tiempo libre a las puertas del parque del hospital con la esperanza de ver a León. Bardamu, que quiere proteger a Robinson de reunirse con Madlon, le habla con rudeza e incluso le da una bofetada. Después de arrepentirse de su incontinencia, invita a Robinson y Madlon, así como a la terapeuta de masaje Sophia, su amiga íntima, a dar un paseo por la reconciliación. Sin embargo, la reconciliación no funciona, y en el camino de regreso al hospital en un taxi, Madlon, que no logra que Robinson acepte regresar a Toulouse y casarse con ella, le dispara con una pistola y luego, abriendo la puerta del taxi, se arrastra. de allí y, después de rodar por una pendiente empinada a través del lodo, desaparece en la oscuridad del campo. Robinson muere por heridas en el estómago.
