Los acontecimientos de la novela se remontan a 1946 y tienen lugar en Wurzburg am Main, destruido por un avión estadounidense después del comando de las SS, sin tener en cuenta la voluntad de la población impotente, rechazó la demanda de los estadounidenses de entregar la ciudad sin luchar y firmó una orden de defensa. A pocos les queda vivienda. La mayoría de las personas se apiñan en los sótanos de las ruinas.
Johanna, una niña huérfana de veintiún años, vive en un cobertizo de cabras abandonado, de tres metros cuadrados, de pie a orillas del río. Su madre murió hace mucho tiempo, y su padre, un ávido nazi, cuyas creencias Johann nunca había compartido, se ahorcó antes de la llegada del ejército estadounidense, dejando a su hija una carta en la que una vez más la maldijo por falta de patriotismo en ella. Una tarde junto al río, conoce a un soldado estadounidense Steve. Los jóvenes se enamoran a primera vista. Un poco más tarde, al ver que Johanna no tiene nada para calentar su cobertizo, Steve construye un horno para ella, que indescriptiblemente toca a la niña. En estos mismos días, ella no era suya por la alegría y el asombro, por primera vez en cinco años conoció a Ruth Fardinging, una amiga de la infancia. Después de la muerte de los padres de la niña, obstruida con palos en la plaza, ella. Condujeron a Auschwitz y luego, junto con otras dos mujeres judías, a Varsovia, en un burdel para soldados alemanes. La noche anterior a la liberación de Varsovia, la casa fue destruida por una bomba y la mayoría de sus habitantes murieron. Otros se han puesto las manos encima. Ni uno ni el otro le sucedieron a Ruth, pero ella parecía muerta. Un año después de que terminó la guerra, finalmente logró llegar a su ciudad natal, aunque no sabía por qué iba allí, porque quien ordenó que mataran a sus padres le dijo que también mataron a su hermano menor, David, de siete años.
David realmente sobrevivió. Él ya tiene doce años y se encuentra en una sociedad llamada "Los Discípulos de Jesús". Sus miembros se aseguran de que el excedente que les quitan los especuladores y simplemente las personas prósperas cae en manos de los ciudadanos más pobres. La sociedad consta de once personas. Cada uno de ellos tomó el nombre de uno de los apóstoles de Jesucristo. El duodécimo niño, hijo de un investigador forense, abandonó la sociedad con ira porque no quería que lo llamaran Judas Iscariote.
Johanna llama a David, diciéndole que Ruth está de regreso, su amigo, apodado Ya presente, estaba corriendo para advertir a la niña sobre el regreso de su ex marido Martin, ahora un joven médico. Martin le ofrece a Ruth, que no tiene dónde vivir, vivir con él. Ahora vive en una caseta de madera, donde los albañiles alguna vez guardaron sus herramientas. El hombre que mató a los padres de Ruth es Zwischenzal. Durante la guerra, como miembro del partido nazi, fue el jefe del barrio, y ahora se ha convertido en un especulador bastante grande, su casa está fuera de la zona de destrucción. Una tarde, los "Discípulos de Jesús", en ausencia de un especulador, suben a su casa, transportan todos sus suministros a la bodega de su iglesia, que al mismo tiempo sirve como su cuartel general, y compilan una lista completa de todos los bienes incautados de Zwischenzal, que se fija a las puertas del edificio de la administración estadounidense. El especulador es arrestado por la noche.
Todos en la ciudad saben sobre el destino de Ruth, y muchos no entienden por qué regresó. La presencia de Martin en su casa amenaza con problemas en el trabajo, incluido el despido. Los miembros del escuadrón juvenil nazi liderado por el ex suboficial de las SS Christian Scharf se permiten ataques particularmente arrogantes contra Ruth.
Después de dos meses de vivir en su ciudad natal, Ruth comienza a mostrar interés en la vida. Ella reanuda sus clases de pintura. Entre sus obras se encuentran paisajes, dibujos sobre los temas de un campo de concentración y un burdel. Martin quiere dejar un lugar en el hospital, casarse con ella y mudarse a los suburbios, en Spessart, donde a nadie le importará Ruth con ellos. La niña, sin embargo, está categóricamente en contra de la boda. Ella ama a Martin y es por eso que no puede imaginarse intimidad con él después de todo lo que tuvo que transferir de los hombres.
Su amiga Johanna no es fácil de construir su relación con Steve: demasiados dividen a su gente. Sin embargo, el amor gana. Durante su próxima reunión, cuando la niña se entera de la próxima partida de Steve a Estados Unidos al día siguiente y se da cuenta de que es posible que nunca vuelva a ver a su amada, se rinde ante sus sentimientos. Más tarde, felizmente se entera de que está esperando un bebé. La correspondencia de los jóvenes está llena de amor y ternura. Steve en Estados Unidos está esperando que se levante la prohibición, lo que no permite a los estadounidenses casarse con alemanes, regresar a Alemania por su novia y llevarla con ella.
Los secuaces de Christian Sharf están desarrollando planes para varias salidas de sabotaje en la ciudad y el incendio provocado de la guardia de Martin. Sin embargo, no pueden llevarlos a cabo debido a la intervención de una persona que es consciente de sus intenciones y cada vez impide que se lleven a cabo. Sin saber que este hombre es Peter, el líder de los Discípulos, y confundiendo erróneamente a su amigo Oscar, quien habla abiertamente sobre la locura y la destructividad de sus objetivos, la restauración de la Alemania nazi, lo ahogan en el río, disfrazando el crimen como un accidente. . Peter, que no vio el crimen en sí, pero quién sabe lo que hicieron Scarf y Zeke, los confía a los estadounidenses. Los nazis fueron arrestados, pero después de unos meses, sin demostrar culpa, las autoridades investigadoras alemanas los liberaron. Ellos, habiéndose dado cuenta en ese momento de que Peter era un traidor en sus filas, instalaron una trampa mortal en su techo. Peter, sin embargo, se las arregla para no complacerla. Les informa a Sharf y a Zeke que escribió varias copias de la carta sobre cómo se intentó tratar con él y las puso en buenas manos. Si algo le sucede, esta carta irá a las autoridades investigadoras y los autores serán juzgados. Los nazis dejan a Peter solo. Ahora tienen objetivos más importantes: su escuadrón se está expandiendo y, al ver cómo las relaciones entre Estados Unidos y Rusia se están deteriorando, a medida que los alemanes se empobrecen, se están preparando para un golpe decisivo.
Un poco más tarde, hay una audiencia en la corte sobre las actividades de los discípulos de Jesús. Nadie sabe quién está en él, pero los muchachos ya han logrado molestar a muchos y muchos testifican en contra de ellos. El capitán de la administración estadounidense simpatiza con estos defensores de la justicia y quiere usar la corte para establecer un fondo para los pobres. Posteriormente, sin embargo, su empresa se estrella.
Zwischenzal, quien se encuentra en este caso, es liberado, sin siquiera considerar que mató a los padres de Ruth, hay dos testigos que, desde el final de la guerra, quieren testificar. Son despedidos de ellos. Entonces Ruth mata tranquilamente a su enemigo y cae al muelle. El tribunal plantea la cuestión del lado moral y la imparcialidad del sistema legal de la Alemania de la posguerra. El jurado se niega a pronunciar la sentencia sobre Ruth, declarando inocente a la niña.
Los "discípulos de Jesús" hacen la incursión final en el nuevo almacén de Zwischenzal y van todos juntos al capitán estadounidense que ha atacado su rastro. El capitán toma la palabra de ellos de que nunca más se dedicarán a sus asuntos "nobles" y los deja ir a casa. Los muchachos disuelven su sociedad. Para ese momento, se había reabastecido con dos miembros más, incluida una niña.
Johanna muere en el parto. Ruth se casa con Martin, toma a la hija recién nacida de su novia y se va a Spessart con su esposo. Pronto, Steve llega por el niño, que ya obtuvo documentos que le permiten adoptar una hija, y la lleva a América. Ruth, que se ha apegado a la niña, llora desesperada sobre el hombro de su esposo. Martin la tranquiliza, la besa, que antes, después de su regreso, ella nunca lo dejaba. Ahora, el sueño de Martin no parece tan inalcanzable: Ruth, reunirse con él frente a su casa con su propio hijo en brazos.
