La acción comienza en octubre de 1789, termina en marzo de 1799 y tiene lugar principalmente en el norte de Italia, en las cercanías de Venecia. La historia es una carta del personaje principal, Jacopo Ortiz, a su amigo Lorenzo, así como los recuerdos de Lorenzo sobre Jacopo.
En octubre de 1797, se firmó un acuerdo entre la Francia napoleónica y Austria, según el cual Bonaparte era inferior a los austriacos de Venecia, y recibió a Bélgica y las Islas Jónicas. Este tratado tachó las esperanzas de los venecianos para la liberación de su patria del dominio austríaco, las esperanzas que originalmente se asociaron con el emperador de Francia, que encarnó la Gran Revolución Francesa a los ojos de los italianos. Muchas jóvenes venecianas que lucharon por la libertad resultaron ser incluidas en la lista de poderes por las autoridades austriacas y condenadas al exilio. Jacopo Ortiz, que dejó a su madre en Venecia y se fue a una modesta propiedad familiar en las montañas Evganey, se vio obligado a abandonar su ciudad natal. En cartas a un amigo, Lorenzo Alderani, lamenta el trágico destino de su tierra natal y la joven generación de italianos, para quienes no hay futuro en su país natal.
La soledad del joven fue compartida solo por su fiel sirviente Michele. Pero pronto la soledad de Jacopo se vio interrumpida por la visita de un vecino, el Signor T., que vivía en su propiedad con sus hijas, la bella rubia Teresa y la bebé Isabella, de cuatro años. Agotado por el alma, Jacopo encontró consuelo en las conversaciones con un vecino inteligente y educado, en juegos con un bebé, en una tierna amistad con Teresa. Muy pronto, el joven se dio cuenta de que amaba a Teresa de todo corazón. Jacopo también se reunió con un amigo de la familia, Odoardo, serio, positivo, bien leído, pero completamente ajeno a las sutiles experiencias emocionales y sin compartir los elevados ideales políticos de Jacopo. Durante un paseo por Arqua, a la casa de Petrarca, la emocionada Teresa confió inesperadamente a Jacopo con su secreto: su padre la entrega en matrimonio con Odoardo. La niña no lo ama, pero están atrapados; debido a sus opiniones políticas, su padre está comprometido a los ojos de las autoridades; El matrimonio con una persona rica, razonable y confiable, según el padre, asegurará el futuro de la hija y fortalecerá la posición de la familia T. La Madre Teresa, que compadeció a su hija y se atrevió a objetar a su esposo, se vio obligada a partir a Padua después de una feroz disputa.
La confesión de Teresa conmocionó a Jacopo, lo hizo sufrir severamente y se vio privado de esa paz fantasmal que había encontrado lejos de Venecia. Sucumbió a la persuasión de su madre y se fue a Padua, donde tenía la intención de continuar su educación en la universidad. Pero la ciencia universitaria le parecía seca y sin valor; se desilusionó con los libros y ordenó a Lorenzo que vendiera su enorme biblioteca que quedaba en Venecia. La sociedad secular de Padua rechazó a Jacopo: ridiculizó la charla vacía de salones, llamó abiertamente villanos como villanos y no sucumbió al hechizo de las bellezas frías.
En enero, Ortiz regresó a las montañas Evganey. Odardo se fue por negocios, y Jacopo continuó visitando a la familia T. Solo al ver a Teresa, sintió que la vida no lo había abandonado. Buscó reuniones con ella y al mismo tiempo les temía. Una vez, mientras leía a Stern, Jacopo se sorprendió de la similitud de la historia contada en la novela con el destino de la joven Lauretta, que ambos amigos una vez conocieron; después de la muerte de su amante, se volvió loca. Combinando la traducción de parte de la novela con la historia real de Lauretta, Jacopo quería dejar que Teresa leyera esto, para poder entender lo doloroso que era el amor no correspondido, pero no se atrevió a avergonzar el alma de la niña. Y pronto Lorenzo le dijo a un amigo que Lauretta murió en la miseria. Lauretta se convirtió para Jacopo en un símbolo del amor verdadero.
Pero el joven también tuvo la oportunidad de ver algo más: en Signor T. conoció a una chica que una vez fue amada por uno de sus últimos amigos. Se casó al precio de un aristócrata bien intencionado. Ahora golpeó a Jacopo con su charla vacía sobre sombreros y franca crueldad.
Una vez en una caminata, Jacopo no pudo soportarlo y besó a Teresa. La niña sorprendida se escapó y el joven se sintió en la cima de la dicha. Sin embargo, se acercaba el inevitable regreso de Odoardo, y de Theresa Jacopo escuchó palabras fatales: "Nunca seré tuyo".
Odardo regresó, y Jacopo perdió completamente la tranquilidad, demacrado, pálido. Como si estuviera loco, vagó por los campos, atormentado y sollozando sin razón. La reunión con Odoardo terminó en una disputa acalorada, cuya razón fueron las opiniones pro-austriacas de Odoardo. El signor T., que amaba y entendía a Jacopo, comenzó a adivinar sus sentimientos por Teresa. Preocupado por la enfermedad del joven, sin embargo, le dijo a Theresa que el amor de Ortiz podría empujar a la familia T. al abismo. Los preparativos para la boda ya habían comenzado, y Jacopo cayó enfermo en un ataque de fiebre severa.
Ortiz se consideraba culpable de destruir la tranquilidad de Theresa. Apenas se puso de pie, emprendió un viaje por Italia. Visitó Ferrara, Bolonia, Florencia, donde, mirando los monumentos del gran pasado de Italia, reflexionó amargamente sobre su presente y futuro, comparando a grandes antepasados y descendientes miserables.
Un paso importante en el viaje de Jacopo fue Milán, donde se reunió con Giuseppe Parini, un famoso poeta italiano. Ortiz derramó el alma del viejo poeta y encontró en él una persona de ideas afines que tampoco aceptaba el conformismo y la mezquindad de la sociedad italiana. Parini predijo proféticamente a Ortiz un destino trágico.
Jacopo tenía la intención de seguir vagando en Francia, pero se detuvo en una ciudad de los Alpes de Liguria, donde se encontró con un joven italiano, un ex teniente de las tropas napoleónicas, que una vez había luchado contra los austríacos en armas. Ahora estaba en el exilio, en la pobreza, incapaz de alimentar a su esposa e hija. Jacopo le dio todo el dinero; El triste destino del teniente, condenado a la humillación, le recordó nuevamente la inutilidad de la existencia y la inevitabilidad del colapso de las esperanzas. Al llegar a Niza, Ortiz decidió regresar a Italia: alguien le contó la noticia, sobre la cual Lorenzo prefirió guardar silencio: Teresa ya se había casado con Odoardo. "En el pasado - arrepentimiento, en el presente - anhelo, en el futuro - miedo" - así que ahora se presentó la vida de Ortiz. Antes de regresar a las montañas de Eugene, se detuvo en Rávena para inclinarse ante la tumba de Dante.
Al regresar a la finca, Jacopo solo vio brevemente a Teresa, acompañada de su esposo y su padre. La profunda angustia mental empujó a Jacopo a actos locos. Se apresuró por la noche en los campos y una vez golpeó accidentalmente a un campesino con un caballo. El joven hizo todo para que la desafortunada familia no necesitara nada.
Jacopo tuvo la fuerza para hacer otra visita a la familia T. Habló sobre el próximo viaje y dijo que no se verían por mucho tiempo. Padre y Teresa sintieron que esto no era solo una despedida antes de partir.
La historia de la última semana de la vida de Jacopo Ortiz fue recopilada poco a poco por Lorenzo Alderani, incluidos fragmentos de registros encontrados en la habitación de Jacopo después de su muerte. Jacopo confesó la falta de rumbo de su propia existencia, el vacío espiritual y la profunda desesperación. Según el sirviente Michele, la mayoría de los escritos en vísperas de la muerte, su amo se quemó. Reuniendo sus últimas fuerzas, el joven fue a Venecia, donde se encontró con Lorenzo y su madre, a quienes convenció de que regresaría a Padua y luego continuó el viaje. En su ciudad natal, Jacopo visitó la tumba de Lauretta. Después de pasar solo un día en Padua, regresó a la finca.
Lorenzo se detuvo junto a su amigo, con la esperanza de convencerlo de que viajara juntos, pero vio que Ortiz no estaba contento con él. Jacopo estaba a punto de encontrarse con el signor T. Lorenzo no se atrevió a dejar a su amigo solo y se fue con él. Vieron a Teresa, pero la reunión transcurrió en pesado silencio, solo la pequeña Isabella de repente se echó a llorar y nadie pudo calmarla. Entonces Lorenzo descubrió que para entonces Jacopo ya había preparado cartas de despedida: una para un amigo y la otra para Teresa.
Michele, que estaba durmiendo en la habitación contigua, por la noche parecía gemir desde la habitación del maestro. Recientemente, sin embargo, Ortiz a menudo fue atormentado por pesadillas, y el criado no fue a Jacopo. Por la mañana, la puerta tuvo que abrirse: Jacopo yacía en su cama, cubierto de sangre. Empujó una daga en su pecho, tratando de meterse en su corazón. El desafortunado hombre tuvo la fuerza para sacar un arma, y la sangre salió de la vasta herida. El joven se estaba muriendo, pero aún respiraba. El doctor no estaba en casa, y Michele se apresuró hacia Signor T. Theresa, al enterarse de la desgracia, al perder el conocimiento, cayó al suelo. Su padre corrió a la casa de Ortiz, donde logró respirar por última vez a Jacopo, a quien siempre amó de hijo. En la hoja de papel arrojada sobre la mesa, podías leer "querida madre ...", y por el otro: "Teresa no tiene la culpa de nada ..."
Lorenzo fue llamado desde Padua y Jacopo, en una carta de despedida, le pidió a su amigo que asistiera al funeral. Teresa pasó todos estos días en completo silencio, inmersa en un profundo duelo. Jacopo Ortiz fue enterrado en una modesta tumba al pie de una colina en las montañas Evganey.
