El héroe de la novela, Timofey Pavlovich Pnin, nació en 1898 en San Petersburgo, en la familia de un oculista. En 1917, sus padres murieron de tifoidea. Timothy se unió al Ejército Blanco, donde se desempeñó primero como operador telefónico y luego en la Oficina de Inteligencia Militar. En 1919 huyó de Constantinopla de Crimea tomada por el Ejército Rojo. Se graduó de la Universidad de Praga, vivió en París, de donde emigró a los Estados Unidos con el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Durante la novela, Pnin es ciudadano estadounidense, un profesor que se gana la vida enseñando el idioma ruso en la Universidad de Weindell.
Al llegar a los EE. UU., Pnin rápidamente se americanizó: a pesar de su edad, con mucho gusto cambió el estilo europeo primitivo de ropa por uno descuidadamente deportivo. Pnin habla inglés bastante bien, pero aún comete errores graciosos. Agregue a esto una apariencia extraordinaria (un cráneo completamente calvo, una nariz con papas, un cuerpo enorme con piernas delgadas) y una distracción indestructible, y comprenderá por qué a menudo se convierte en objeto de burla, sin embargo, de buen carácter. Los colegas lo tratan como un niño grande.
El primer capítulo tiene lugar a fines de septiembre de 1950. Pnin viaja en tren desde Vindell a Cremon, una ciudad vecina (a dos horas y media de distancia). Allí debería dar una conferencia en el Ladies 'Club y ganar cincuenta dólares de esta manera, lo que le será muy útil. Pnin comprueba constantemente si el texto de la conferencia que está a punto de leer está en su lugar. Además, en su habitual distracción, cometió un error en el horario y corre el riesgo de llegar tarde. Pero al final, gracias a una feliz coincidencia (en la forma de un automóvil que pasa), Pnin llega a tiempo al Club de Damas de Cremona.
Frente a la audiencia, Pnin parece estar perdido en el tiempo. Se ve a sí mismo como un niño de catorce años leyendo en el gimnasio al atardecer un poema de Pushkin. Los padres de Pnin están sentados en el pasillo, su tía en letras falsas, su amigo, asesinado por los rojos en Odessa en 1919, su primer amor ...
El Capítulo Dos nos trae de vuelta a 1945, cuando Timothy Pnin apareció por primera vez en Weindell. Alquila una habitación en la casa de los Clemente. Aunque en la vida cotidiana Pnin se comporta como un brownie indignado, los dueños lo aman. Con el jefe de la familia, Lawrence (profesor en la misma universidad), Pnin discute todo tipo de temas científicos. Joan se ocupa maternalmente de este ridículo ruso, que, como un niño, está contento mirando el funcionamiento de la lavadora. Y cuando su ex (y única) esposa debe venir a Pnin, los Clemente desaparecen delicadamente de la casa durante todo el día.
Lisa Bogolepova y Timofey Pnin se casaron en París en 1925. Timofey estaba enamorado, pero la niña necesitaba algo de apoyo después de un romance infructuoso que terminó en su intento de suicidio. En esos días, Liza estudió en la facultad de medicina y escribió poesía, imitando a Akhmatova: "Me puse un vestido modesto y las monjas son más modestas ..." Esto, sin embargo, no le impidió cambiar a la pobre Pnin de izquierda a derecha inmediatamente después de su boda. Aliarse con un psicoanalista (¡profesión de moda!) Eric Wind, Lisa abandonó a su esposo. Pero cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Lisa volvió repentinamente a Pnin, ya embarazada al séptimo mes. Emigraron juntos: Pnin era feliz e incluso estaba preparado para convertirse en padre de un futuro hijo (extranjero). Sin embargo, en el barco que se dirigía a América, resultó que la práctica Lisa y su nuevo esposo simplemente usaron a Pnin para salir de Europa al menor costo.
Y esta vez, Lisa recuerda a Pnin con fines egoístas. Se separó de un psicoanalista, tiene el siguiente pasatiempo. Pero su hijo, Víctor, debe ir a la escuela, y Lisa quiere que Pnin le envíe dinero, y en su nombre. Tipo Pnin está de acuerdo. Pero, secretamente esperando una reunión, sufre mucho cuando Lisa, después de haber discutido los asuntos, se va de inmediato.
El tercer capítulo describe los trabajos y días habituales de Timothy Pnin. Da clases de ruso para principiantes y trabaja en la Pequeña Historia de la cultura rusa, recogiendo cuidadosamente todo tipo de casos divertidos, absurdos, bromas, etc. Teniendo cuidado con el libro, se apresura a enviar a la biblioteca el todavía dieciocho volumen de las obras de Leo Tolstoy, porque Alguien se inscribió en este libro. La pregunta de quién es este lector desconocido, interesado en Tolstoi en el desierto americano, es muy interesante para Pnin. Pero resulta que el lector es él mismo, Timothy Pnin. El malentendido surgió debido a un error en el formulario.
Una tarde, Pnin mira una película documental soviética de finales de los años cuarenta en una sala de cine. Y cuando aparecen imágenes reales de Rusia a través de la propaganda estalinista, Pnin llora por la patria perdida para siempre.
El evento principal del cuarto capítulo es la llegada del hijo de Victor Lizin para visitar a Pnin. Ya tiene catorce años, está dotado de genio con el talento de un artista y tiene un coeficiente de inteligencia de 180 (con un promedio de 90). En sus fantasías, el niño imaginó que el desconocido Pnin, casado con su madre y que enseña en algún lugar misterioso ruso, es su verdadero padre, un rey solitario, expulsado de su reino. A su vez, Timofei Pavlovich, enfocándose en cierta imagen típica de un adolescente estadounidense, compra un balón de fútbol cuando Víctor llega y, después de recordar su infancia, lleva el libro de Jack London "Lobo de mar" en la biblioteca. Victor no está interesado en todo esto. Sin embargo, realmente se querían el uno al otro.
En el capítulo cinco, Pnin, quien recientemente aprendió a conducir un automóvil y se compró un sedán maltratado por cien dólares, con algunas aventuras llega a la finca llamada "Pines". Aquí vive el hijo de un rico comerciante de Moscú, Alexander Petrovich Kukolnikov, o Al Cook de estilo estadounidense. Este es un hombre de negocios exitoso y un hombre silencioso y cauteloso: vuelve a la vida solo ocasionalmente después de la medianoche, cuando comienza a hablar con madrinas-amigos sobre Dios, sobre Lermontov, sobre Freedom ... Cook está casado con una bella estadounidense. No tienen hijos. Pero su casa siempre está abierta para los huéspedes, inmigrantes rusos. Escritores, artistas, filósofos aquí tienen conversaciones interminables sobre asuntos importantes, intercambian noticias, etc. Después de una de esas conversaciones, Pnin tiene una visión: su primer amor, una hermosa niña judía, Mira Belochkina. Ella murió en el campo de concentración alemán Buchenwalde.
El Capítulo Seis comienza con el semestre de otoño de 1954 en la Universidad de Weindell. Timofei Pnin finalmente decide, después de treinta y cinco años de vida sin hogar, comprar una casa. Él se prepara larga y cuidadosamente para la recepción de una fiesta de inauguración de la casa: compila una lista de invitados, selecciona un menú, etc. La noche fue un éxito, al final Pnin se entera por el presidente de la universidad de que está siendo despedido. Con sentimientos frustrados, el profesor ahora retirado lava los platos después de los invitados y casi rompe una hermosa taza azul, un regalo de Víctor. Pero la copa permanece intacta, y esto le da a Pnin la esperanza de lo mejor y un sentido de confianza en sí mismo.
En el último capítulo, el séptimo, finalmente nos encontramos cara a cara con alguien que, de hecho, nos contó toda la historia. Lo llamamos condicionalmente Storyteller. El narrador recuerda su reunión con Timofei Pnin en San Petersburgo en 1911, cuando ambos eran estudiantes de gimnasio; El padre de Pnin, un optometrista, extraía una mota dolorosa del ojo del Narrador. Queda claro que fue precisamente por la Narradora, una escritora emigrante rusa de moda, Liza Bogolepova, quien envenenó las tabletas en París en 1925. Además, le entregó a la Narradora una carta en la que Pnin le propuso matrimonio. Además de eso, Storyteller es la persona que fue invitada a tomar el lugar de Pnin en la Universidad de Weindell. Él, siendo amable con Pnin, a su vez le ofrece un trabajo. Pnin, sin embargo, informa que ha terminado de enseñar y se va de Weindell.
En la noche del 14 de febrero de 1955, el Narrador llega a Weindell y se detiene en el decano de la facultad de inglés de Cockerell. En la cena, el propietario representa con talento a Timofei Pavlovich Pnin, con todos sus hábitos y peculiaridades. Mientras tanto, el propio Pnin aún no se había ido, pero solo se escondió y respondió con una voz cambiada por teléfono: "Él no está en casa". Por la mañana, el narrador intenta sin éxito alcanzar a Pnin, que se va en su viejo sedán, con un perro blanco adentro y una camioneta con cosas detrás. En el desayuno, Cockerell continúa con sus números: muestra cómo Pnin llegó al Ladies 'Club of Cremon a fines de septiembre de 1950, subió al escenario y descubrió que había tomado la lectura equivocada que era necesaria. El círculo se cierra.
